오리온식품기계가 정상궤도에 오른 뒤에도 엄 대표의 R&D와 신제품 출시는 이어졌다. 기술력이 재기의 발판이 됐던 점을 생각하면 기술투자와 신제품 개발을 멈출 수 없었다. 엄 대표는 "20여년간 개발한 기계가 100종은 될 것"이라고 말했다. 오리온식품기계 인근 공장 대표들은 엄 대표에게 '신도림 발명왕'이라는 별명을 붙여줬다.

신제품마다 '히트'를 친 것은 아니었다. 별다른 실적을 내지 못하고 사라진 제품도 있었다. 엄 대표는 "20%가량은 시장에서 성공했다"고 말했다. 터널형 자외선 살균장치, 유턴장치, 컵 회전 시스템 등을 더한 오리온식품기계의 회전초밥 컨베이어가 대표적이다. 엄 대표는 "백화점 회전초밥집의 80%는 우리 제품을 사용한다"며 "미국, 호주 등 국가에 수출도 한다"고 말했다.

최근 엄 대표 AI를 접목한 '무인 서빙기' 개발에 도전하고 있다. "AI·소프트웨어 등은 외주에 맡겼지만 기계가 AI의 명령을 제대로 실행하기 위해서는 R&D가 필요하다"고 했다.

엄 대표는 "무인 서빙기 외에도 식당 등 현장에서 AI를 어떻게 활용할지 공부하고 있다"며 "언젠간 드론 기술도 접목할 수 있지 않을까 해서 공부 중"이라고 덧붙였다.

엄 대표는 "계속해서 노력한다고 중소벤처기업부와 소상공인시장진흥공단이 '백년소공인'이란 인증도 해준 것 아니겠냐"고 했다. 그러면서 "'백년소공인' 인증을 받을만큼 업력을 인증받았지만 여전히 IMF외환위기 이후 재기하는 중이라고 생각한다"며 "자동화, 인공지능 등 포스트 코로나 시대에 맞는 기술도 계속해서 공부하고 개발해나갈 것"이라고 말했다.

고석용 기자 gohsyng@mt.co.kr

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